R.M.S. Olympic era un transatlántico británico y el buque líder del trío de transatlánticos de clase olímpica de White Star Line. Olympic tuvo una carrera que abarcó 24 años desde 1911 hasta 1935, en contraste con sus barcos gemelos de corta duración, Titanic y Britannic. Esto incluyó el servicio como transporte de tropas durante la Primera Guerra Mundial, lo que le valió el apodo de Old Reliable "Viejo Confiable".
Regresó al servicio civil después de la guerra y sirvió con éxito como transatlántico durante la década de 1920 y hasta la primera mitad de la de 1930, aunque el aumento de la competencia y la caída del comercio durante la Gran Depresión después de 1930 hicieron que su operación fuera cada vez menos rentable.
Olympic fue el transatlántico más grande del mundo durante dos períodos entre 1910 y 1913, interrumpidos solo por la breve existencia del Titanic, un poco más grande antes de que el S.S. Imperator alemán entrara en servicio en junio de 1913. Olympic también ostentaba el título de transatlántico más grande construido en Gran Bretaña hasta que se botó el R.M.S. Queen Mary en 1934.
Construido en Belfast, Irlanda, Olympic fue el primero de los tres transatlánticos de clase olímpic, siendo los otros Titanic y Britannic. Eran los barcos más grandes construidos para la compañía naviera británica White Star Line. Los tres hermanos fueron construidos para competir contro los más recientes barcos de la Cunard Line, el Lusitania y el Mauretania, pero, a diferencia de la Cunard que competa en velocidad, White Star prefirio jugar con el tamaño y el lujo.
Los barcos fueron construidos por los constructores de barcos de Belfast Harland and Wolff, quienes tenían una relación establecida desde hace mucho tiempo con White Star Line. El 29 de julio de 1908, Harland and Wolff presentó los planos a Bruce Ismay y otros ejecutivos de White Star Line. Ismay aprobó el diseño y dos días después, fue autorizado el inicio de la construcción. Olympic y Titanic se construyeron uno al lado del otro. La quilla del Olympic fue colocada el 16 de diciembre de 1908 y botada el 20 de octubre de 1910, sin haber sido bautizada previamente.
Olympic fue diseñado como un barco de lujo. Los pasajeros de primera clase disfrutaban de lujosas cabinas, y algunas estaban equipadas con baños privados. Los pasajeros de primera clase pueden comer en el amplio y lujoso salón comedor del barco o en el restaurante a la carta, más íntimo. Había una espléndida Gran Escalera, construida solo para los barcos de clase olímpica, junto con tres ascensores que iban detrás de la escalera hasta la cubierta E, de estilo georgiano, sala de fumadores, un Veranda Café decorado con palmeras, una piscina, baño turco, gimnasio, y varios otros lugares para comidas y entretenimiento.
Una vez finalizado, Olympic comenzó sus pruebas en el mar el 29 de mayo de 1911 y, unas semanas más tarde, realizo su viaje inaugural el 14 de junio de 1911. Como el barco más grande del mundo y el primero de una nueva clase de superliners, el viaje inaugural del Olympic atrajo una considerable atención mundial de la prensa y el público. Tras su llegada a Nueva York, Olympic se abrió al público y recibió más de 8.000 visitantes. Más de 10.000 espectadores vieron su salida del puerto de Nueva York, para su primer viaje de regreso.
El 14 de abril de 1912, Olympic fue de los primeros en recibir las llamas de socorro del Titanic, pero, al estar demasiado lejos, o pudo hacer nada. Los supervivientes del Titanic fueron rescadas por el R.M.S. Carpathia, que se encontraba más cerca que el Olympic. Durante los siguientes meses, Olympic ayudó con las investigaciones estadounidenses y británicas sobre el desastre. Diputaciones de ambas investigaciones inspeccionaron los botes salvavidas, las puertas herméticas y los mamparos y otros equipos del Olympic, que eran idénticos a los del Titanic.
El 9 de octubre de 1912, White Star retiró el Olympic del servicio y lo devolvió a sus constructores en Belfast para que le agregaran modificaciones para incorporar las lecciones aprendidas del desastre del Titanic seis meses antes y mejorar la seguridad. El número de botes salvavidas transportados por Olympic se incrementó de veinte a sesenta y ocho. También se construyó una piel interior estanca en las salas de calderas y máquinas, lo que creó un doble casco. En marzo de 1913, Olympic volvió al servicio y recuperó brevemente el título de transatlántico más grande del mundo, hasta que el transatlántico alemán S.S. Imperator entró en servicio de pasajeros en junio de 1913.
El 4 de agosto de 1914, Gran Bretaña entró en la Primera Guerra Mundial. En mayo de 1915 fue requisada por el Almirantazgo para ser utilizada como transporte de tropas, su casco fue pintado con camuflaje anti-submarinos y ese mismo año, entro en servicio entre Europa y America. Al mismo tiempo, el otro barco gemelo de Olympic , el Britannic , que aún no se había completado, fue requisado como barco hospital. Operando en ese papel, atacaría una mina naval alemana y se hundiría en el mar Egeo el 21 de noviembre de 1916.
Durante la guerra, se informa que Olympic transportó hasta 201 000 soldados y otro personal, quemó 347 000 toneladas de carbón y viajó alrededor de 184 000 millas (296 000 km). El servicio de guerra de Olympic le valió el apodo de Old Reliable. Su capitán fue nombrado caballero en 1919 por "valiosos servicios en relación con el transporte de tropas".
En agosto de 1919, Olympic regresó a Belfast para reincorporarse al servicio civil. Los interiores se modernizaron y las calderas se convirtieron para quemar aceite en lugar de quemar carbón. 25 de junio de 1920 volvió al servicio de pasajeros, en un viaje ese año con 2.249 pasajeros. Olympic transportó un récord de 38.000 pasajeros durante 1921, que resultó ser el año pico de su carrera.
Durante la década de 1920, el Olympic siguió siendo un barco popular y de moda, y a menudo atraía a los ricos y famosos de la época; Marie Curie, Charlie Chaplin, Mary Pickford y Douglas Fairbanks, y el Príncipe Eduardo, entonces Príncipe de Gales, fueron algunas de las celebridades que llevó.
Los cambios en las leyes de inmigración en los Estados Unidos en la década de 1920 restringieron en gran medida la cantidad de inmigrantes que podían ingresar. La ley limitó el número de inmigrantes a alrededor de 160.000 por año en 1924. Esto condujo a una reducción importante en el comercio de inmigrantes para las líneas navieras, obligándolas a atender el comercio turístico para sobrevivir.
El comercio marítimo se vio gravemente afectado por la Gran Depresión . Hasta 1930, generalmente había alrededor de un millón de pasajeros al año en la ruta transatlántica, pero en 1934 se había reducido a más de la mitad. Además, a principios de la década de 1930, surgió una mayor competencia, en forma de una nueva generación de transatlánticos más grandes y rápidos, como el S.S. Bremen y el S.S. Europa de Alemania, el S.S. Rex de Italia y el S.S. Île de France de Francia, y los pasajeros restantes tendieron a preferir el naves más actualizadas.
En 1934, Olympic colisiono contra el buque faro Nantucket Lightship LV-117 a la entrada de Nueva York. Este incidente, sumado a que cada vez habían menos personas interesadas en el Olympic, marco su declive. En 1934, la White Star Line se fusionó con la Cunard Line a instancias del gobierno británico. Con la nueva compañia creada, se decidio desmantelar las los viejos barcos para dar paso a unos más nuevos y modernos.
Olympic fue retirado del servicio transatlántico y salió de Nueva York por última vez el 5 de abril de 1935, regresando a Gran Bretaña para permanecer en Southampton. Después de estar guardada durante cinco meses junto a su ex rival Mauritania , fue vendida a Sir John Jarvis , miembro del parlamento, por £ 97,500, para ser desmantelado. El 11 de octubre de 1935, Olympic dejó Southampton por última vez y llegó a Jarrow dos días después. El desguace comenzó después de que se subastaran los accesorios del barco. Entre 1935 y 1937, se demolió la superestructura del Olympic y luego, el 19 de septiembre de 1937, se remolcó su casco hasta Thos. La demolición finalizo finales de 1937.
En el momento de su jubilación, Olympic había completado 257 viajes de ida y vuelta a través del Atlántico, transportando a 430.000 pasajeros en sus viajes comerciales, recorriendo 1,8 millones de millas.
