S.S. Normandie fue un transatlántico francés construido en Saint-Nazaire, Francia, para la Compagnie Générale Transatlantique (CGT). Entró en servicio en 1935 como el barco de pasajeros más grande y rápido a flote, cruzando el Atlántico en un tiempo récord de 4,14 días, y sigue siendo el barco de pasajeros con propulsión turboeléctrica a vapor más potente jamás construido.
El diseño novedoso y los lujosos interiores de Normandie llevaron a muchos a considerarla el más grande de los transatlánticos. Durante su servicio como buque insignia de la CGT, realizó 139 cruces transatlánticos hacia el oeste desde su puerto de origen de Le Havre a la ciudad de Nueva York. Normandie ocupó el Blue Riband por el cruce transatlántico más rápido en varios puntos durante su carrera de servicio, durante la cual el R.M.S. Queen Mary fue su principal rival.
Durante la Segunda Guerra Mundial, las autoridades estadounidenses se apoderaron del Normandie en Nueva York y lo rebautizaron como USS Lafayette. En 1942, mientras se convertía en un buque de transporte de tropas, el transatlántico se incendió y zozobró sobre su lado de babor y se detuvo, medio sumergido, en el fondo del río Hudson en el Muelle 88.
Aunque se rescató a un gran costo, la restauración se consideró demasiado costosa y fue desguazada en octubre de 1946.
En 1920, ompañías como Cunard y White Star Line planearon construir sus propios superliners para competir con los barcos más nuevos. La línea francesa CGT comenzó a planificar su propio superliner. Los diseñadores pretendían que su nuevo superliner fuera similar a los barcos anteriores de CGT.
buque insignia sin nombre el 26 de enero de 1931 en Saint-Nazaire, poco después de la caída de la bolsa de valores de 1929. Los constructores franceses también tuvieron dificultades y tuvieron que pedir dinero del gobierno; este subsidio fue cuestionado en la prensa. Aún así, la construcción del barco fue seguida por los periódicos y el interés nacional fue profundo, ya que fue diseñado para representar a Francia.
El 29 de octubre de 1932, tres años después de la caída de la bolsa, se lanzó el nuevo buque insignia de la CGT, al que nombraron Normandie, frente a doscientos mil espectadores. Se le instalo una transmisión turboeléctrica, con turbogeneradores y motores de propulsión eléctrica, que hacían que el barco fuera más silencioso y fácil de controlar y mantener.
Los lujosos interiores de Normandie fueron diseñados en estilo Art Déco y Streamline Moderne por el arquitecto Pierre Patout , uno de los fundadores del estilo Art Deco. Muchas esculturas y pinturas murales hacían alusiones a Normandía, la provincia de Francia que dio nombre al barco. Dibujos y fotografías muestran una serie de amplios espacios públicos de gran elegancia. Los interiores estaban llenos de grandes perspectivas, entradas espectaculares y escaleras largas y anchas. Las suites de primera clase recibieron diseños únicos de diseñadores selectos. Los alojamientos más lujosos fueron los apartamentos Deauville y Trouville, con comedores, pianos de media cola, varios dormitorios y terrazas privadas.
El viaje inaugural de Normandie fue el 29 de mayo de 1935. 50.000 personas la despidieron en Le Havre en lo que se esperaba sería una travesía sin precedentes. Llegó a la ciudad de Nueva York después de cuatro días, tres horas y dos minutos, quitándole el Blue Riband al transatlántico italiano Rex. El promedio de Normandie en el viaje inaugural fue de 29,98 nudos (55,52 km/h; 34,50 mph) y en el cruce hacia el este a Francia, promedió más de 30 nudos (56 km/h; 35 mph), batiendo récords en ambas direcciones.
Normandie tuvo un año exitoso, pero Queen Mary, el superliner de Cunard White Star Line, entró en servicio en el verano de 1936. En agosto de 1936, R.M.S. Queen Mary capturó el Blue Ribbon, con un promedio de 30,14 nudos (55,82 km / h; 34,68 mph), iniciando una feroz rivalidad. Normandie mantuvo el récord de tamaño hasta la llegada del RMS Queen Elizabeth (83.673 toneladas de registro bruto) en 1940.
En julio de 1937 recuperó el Blue Riband, pero el Queen Mary lo recuperó al año siguiente. Después de esto, el capitán de Normandie envió un mensaje de felicitación a la Cunard White Star, asegurando que para la proxima, recuperarian la banda azul. Esta rivalidad podría haber continuado hasta la década de 1940, pero terminó con la Segunda Guerra Mundial .
Normandie transportó pasajeros distinguidos, incluidos los autores Colette y Ernest Hemingway; la esposa del presidente francés Albert Lebrun; los compositores Noël Coward e Irving Berlin; y celebridades de Hollywood como Fred Astaire, Marlene Dietrich, Walt Disney, Douglas Fairbanks, Jr y James Stewart.
El estallido de la guerra encontró a Normandie en el puerto de Nueva York. Las inminentes hostilidades en Europa habían obligado a Normandie a buscar refugio en los EE. UU. El gobierno federal la internó el 3 de septiembre de 1939, el mismo día que Francia declaró la guerra a Alemania. El 20 de diciembre de 1941, la Junta de Embarcaciones Auxiliares registró oficialmente la aprobación de la transferencia de Normandie a la Marina de los EE. UU. Los planes requerían que el buque se convirtiera en un transporte de tropas. La Armada le cambió el nombre a USS Lafayette, nombre que fue aprobado oficialmente por la Secretaría de Marina el 31 de diciembre de 1941, con el buque clasificado como transporte, AP-53.
El servicio del Normandie durante la guerra, duraria menos de un año. A las 14:30 del 9 de febrero de 1942 las chispas de un soplete de soldadura utilizado por el trabajador Clement Derrick encendieron una pila de chalecos salvavidas llenos de capoc inflamable que se había almacenado en el salón de primera clase de Lafayette. El fuego se propago rapidamente y, aunque tenía un sistema de protección contra incendios muy eficiente, pero se había desconectado durante la conversión y su sistema de bombeo interno estaba desactivado.
Entre las 17:45 y las 18:00 horas del 9 de febrero de 1942, las autoridades dieron por controlado el incendio. A pesar de tener la situación bajo control, el barco había adquirido un peligrosa inclinación hacia su costado izquierdo. El barco siguió escorándose, proceso acelerado por las 6.000 toneladas de agua que le habían rociado. A los bomberos de Nueva York les preocupaba que el fuego pudiera extenderse a los edificios cercanos. Lafayettefinalmente volcó durante la guardia media (02:45) del 10 de febrero.
Aun habiendo sofocado el incendio y logrado salvar un 60% del navio, los costes de reparación eran demasiado altos. Lafayette fue eliminado del Registro de Buques Navales el 11 de octubre de 1945 sin haber navegado nunca bajo la bandera estadounidense, y fue vendido como chatarra el 3 de octubre de 1946 a Lipsett, Inc., una empresa estadounidense de salvamento con sede en la ciudad de Nueva York, por 161.680 dólares estadounidenses.
