Un transatlántico es un tipo de barco de pasajeros que se utiliza principalmente para el transporte a través de mares u océanos. Los transatlánticos también pueden transportar carga o correo y, a veces, pueden usarse para otros fines (como cruceros de placer o como barcos hospitales ). Solo un transatlántico permanece en servicio a día de hoy.
Aunque comparten ciertas similitudes con los cruceros, los transatlánticos deben poder viajar entre continentes desde el punto A hasta el punto B en un horario fijo, por lo que deben ser más rápidos y estar construidos para resistir el mar embravecido y las condiciones adversas que se encuentran en viajes largos a través del océano. Para protegerse contra las grandes olas, por lo general tienen un casco más alto, así como una proa más larga que un crucero.
Los primeros transatlánticos se construyeron a mediados del siglo XIX. Innovaciones tecnológicas como la máquina de vapor y el casco de acero permitieron construir transatlánticos más grandes y rápidos, dando lugar a una competencia entre las potencias mundiales de la época, especialmente entre el Reino Unido, el Imperio Alemán y en menor medida Francia . Despues de la Segunda Guerra Mundial, los transatlánticos quedaron en gran parte obsoletos por la aparición de los aviones de larga distancia.
A principios del siglo XIX, la Revolución Industrial y el comercio intercontinental hicieron imperativo el desarrollo de vínculos seguros entre los continentes. Al estar a la cabeza entre las potencias coloniales, el Reino Unido necesitaba rutas marítimas estables para conectar diferentes partes de su imperio : el Lejano Oriente , India, Australia, etc. En 1818, la Black Ball Line, con una flota de veleros, ofreció el primer servicio regular de pasajeros con énfasis en la comodidad de los pasajeros, desde Inglaterra hasta los Estados Unidos.
En 1807, Robert Fulton logró aplicar máquinas de vapor a los barcos. Construyó el primer barco propulsado por esta tecnología, el Clermont.
El último paso hacia los viajes de larga distancia utilizando la energía de vapor se dio en 1837 cuando el S.S. Sirius partió de Liverpool el 4 de abril y llegó a Nueva York dieciocho días después, el 22 de abril.
Al día siguiente, el S.S. Great Western, llegó a Nueva York. Salió de Liverpool el 8 de abril y superó el récord de velocidad del Sirius. Este evento dio inicio a la carrera de la velocidad y, con ella, la tradición del Blue Riband
Con el Great Western, se sentaron las bases para nuevas técnicas de construcción naval. A medida que aumentaba el tamaño del barco, el casco de madera se volvió frágil. Comenzando con el uso de un casco de hierro en 1845, y luego cascos de acero, resolvieron este problema. El primer barco con casco de hierro y equipado con una hélice de tornillo fue el S.S. Great Britain.
Muchos barcos propiedad de compañías alemanas como Hamburg-America Line y Norddeutscher Lloyd, navegaban desde los principales puertos alemanes, como Hamburgo y Bremen, hacia los Estados Unidos durante este tiempo. En el mercado británico, Cunard Line y White Star Line, competían fuertemente entre sí a finales de la década de 1860. La lucha estuvo simbolizada por la consecución del Blue Riband. El lujo y la tecnología de los barcos también estaban evolucionando. Las velas auxiliares quedaron obsoletas y desaparecieron por completo a finales de siglo. Se previó un posible uso militar de los barcos de pasajeros y, en 1889, el R.M.S Teutonic se convirtió en el primer crucero auxiliar de la historia. En tiempos de guerra, los barcos podían equiparse fácilmente con cañones y usarse en casos de conflicto.
El tamaño de los transatlánticos aumentó a partir de 1880 para satisfacer las necesidades de inmigración a los Estados Unidos y Australia.
Aunque los transatlánticos alemanes dominaron en términos de velocidad, los transatlánticos británicos dominaron en términos de tamaño. R.M.S Oceanic y sus gemelos, fueron los primeros transatlánticos en ganar el título de barcos de pasajeros más grandes.
Frente a esta gran competencia, Cunard Line ordeno la construcción de dos barcos gemelos: R.M.S Lusitania y R.M.S Mauretania, ambos ganaron el Blue Riband durante sus respectivos viajes inaugurales. Este último conservó esta distinción durante veinte años.
En respuesta, White Star Line ordenó los transatlánticos de la clase Olympic a fines de 1907. El primero de estos tres transatlánticos, el R.M.S Olympic, terminado en 1911, tuvo una excelente carrera, aunque marcado por incidentes. No fue el mismo caso con su hermano, el R.M.S Titanic, que se hundióen su viaje inaugural el 15 de abril de 1912, lo que resultó en varios cambios en las prácticas de seguridad marítima. En cuanto al tercer hermano, H.M.H.S Britannic , nunca cumplió su propósito previsto como barco de pasajeros, ya que fue reclutada en la Primera Guerra Mundial como barco hospital y se hundió por una mina naval en 1916.
La Primera Guerra Mundial fue un momento difícil para los transatlánticos. Algunos de ellos, como el Mauretania , el Aquitania y el Britannic, fueron transformados en barcos hospitales durante el conflicto. Otros se convirtieron en transportes de tropas, mientras que algunos, como el Kaiser Wilhelm der Grosse , participaron en la guerra como buques de guerra. El transporte de tropas era muy popular debido al gran tamaño de los transatlánticos. Los transatlánticos convertidos en barcos de tropas se pintaron con camuflaje deslumbrante para reducir el riesgo de ser torpedeados por submarinos enemigos
La guerra estuvo marcada por la pérdida de muchos transatlánticos. El Britannic , mientras servía como buque hospital, se hundió en el Mar Egeo en 1916 después de chocar contra una mina. Se produjeron numerosos incidentes de torpedeo y un gran número de barcos se hundieron. Kaiser Wilhelm der Grosse fue derrotado y hundido después de una feroz batalla con el H.M.S Highflyer frente a la costa de África occidental, mientras que su barco gemelo, el Kronprinz Wilhelm , sirvió como asaltante comercial . El torpedeo y hundimiento del Lusitania el 7 de mayo de 1915 provocó la pérdida de 128 vidas estadounidenses en un momento en que Estados Unidos aún era neutral. Aunque entraron en juego otros factores, la pérdida de vidas estadounidenses en el hundimiento empujó fuertemente a Estados Unidos a favorecer a las potencias aliadas y facilitó la entrada del país en la guerra.
Las pérdidas de los transatlánticos propiedad de las potencias aliadas fueron compensadas por el Tratado de Versalles en 1919. Esto llevó a la concesión de muchos transatlánticos alemanes a los Aliados victoriosos, repartiendose entre Cuanrd Line, White Star Line y United States Lines.
Después de un período de reconstrucción, las compañías navieras se recuperaron rápidamente de los daños causados por la guerra. Transatlánticos británicos destacados, como el Olympic y el Mauretania, también volvieron a ponerse en servicio y tuvieron una exitosa carrera a principios de la década de 1920
La Gran Depresión jugó un papel importante, causando una disminución drástica en el número de personas que cruzaban el Atlántico y al mismo tiempo reduciendo el número de viajes transatlánticos rentables. En respuesta, las compañías navieras redirigieron muchos de sus transatlánticos a un servicio de cruceros más rentable.
En 1934, en el Reino Unido, Cunard Line y White Star Line estaban en muy mal estado financiero. Se propuso el fusionar las dos empresas para resolver sus problemas financieros. La fusión tuvo lugar ese mismo año y, puso en marcha la construcción del Queen Mary mientras enviaba progresivamente sus barcos más antiguos al depósito de chatarra. El Queen Mary fue el barco más rápido de su tiempo y el más grande durante un corto período de tiempo. Capturó el Blue Riband dos veces.
La Segunda Guerra Mundial fue un conflicto rico en eventos que involucraron transatlánticos. Desde el comienzo del conflicto, se requisaron transatlánticos alemanes y muchos se convirtieron en barcos cuarteles. Durante el conflicto, el Queen Elizabeth y el Queen Mary brindaron un distinguido servicio como buques de transporte de tropas.
Muchos transatlánticos se hundieron con gran pérdida de vidas; en la Segunda Guerra Mundial, los tres peores desastres fueron la pérdida del Cunarder Lancastria en 1940 frente a Saint-Nazaire por los bombardeos alemanes mientras intentaban evacuar las tropas de la Fuerza Expedicionaria Británica de Francia, con la pérdida de más de 3.000 vidas; el hundimiento del Wilhelm Gustloff , después de que el barco fuera torpedeado por un submarino soviético, con más de 9.000 vidas perdidas, convirtiéndolo en el desastre marítimo más mortífero de la historia; y el hundimiento del S.S. Cap Arcona con más de 7.000 vidas perdidas, ambos en el mar Báltico , en 1945.
Después de la guerra, algunos barcos fueron transferidos nuevamente de las naciones derrotadas a las naciones vencedoras como reparación de guerra.
El gobierno de los Estados Unidos quedó muy impresionado con el servicio del Queen Mary y el Queen Elizabeth de Cunard como buques de transporte de tropas durante la guerra. Para garantizar un transporte de tropas fiable y rápido en caso de una guerra contra la Unión Soviética, el gobierno de EE.UU. patrocinó la construcción del S.S. United States en 1952, siendo conocido hasta día de hoy como el transatlantico más rapido jamas construido.
Antes de la Segunda Guerra Mundial, los aviones no representaban una amenaza económica significativa para los transatlánticos. La mayoría de los aviones de antes de la guerra eran ruidosos, vulnerables al mal tiempo y/o incapaces del alcance necesario para los vuelos transoceánicos; todos eran caros y tenían una pequeña capacidad de pasajeros. La guerra aceleró el desarrollo de grandes aviones de largo alcance.
A principios de la década de 1960, el 95 % del tráfico de pasajeros a través del Atlántico se realizaba en aviones. Así llegó a su fin el reinado de los transatlánticos. A principios de la década de 1970, muchos barcos de pasajeros continuaron con su servicio de crucero.
En la primera década del siglo XXI, solo existían algunos antiguos transatlánticos; algunos, como el S.S. Noruega, navegaban como cruceros, mientras que otros, como el Queen Mary, se conservaron como museos o se guardaron en el muelle como el S.S. United States.
Después del retiro del Queen Elizabeth 2 en 2008, el único transatlántico que quedo en servicio fue el Queen Mary 2 , construido en 2003-04, utilizado tanto para viajes de línea como para cruceros.
