La White Star Line era una naviera británica. Fundada a partir de los restos de una desaparecida empresa de paquetes, poco a poco se fue convirtiendo en una de las empresas navieras más destacadas del mundo, proporcionando servicios de carga y pasajeros entre el Imperio Británico y los Estados Unidos.
Mientras que muchas otras líneas navieras se centraron principalmente en la velocidad, White Star marcó sus servicios centrándose más en proporcionar pasajes cómodos tanto para viajeros de clase alta como para inmigrantes.
Fue fundada en Liverpool, Inglaterra, por John Pilkington y Henry Wilson en 1845. Adquirió su primer barco de vapor en 1863, siendo este conocido como el Royal Standard.
Tras el exito creciente de la compañia, se ordeno la contrucción de otros cuatro navios, los cuales pasarían a formar la "Oceanic Class", siendo estos: R.M.S. Oceanic, R.M.S Atlantic, R.M.S. Baltic y el R.M.S Republic.
Para las compañías navieras era común (y de hecho lo sigue siendo) el tener un tema común para el nombre de los barcos. En el caso de la White Star Line, el tema central era utilizar el sufijo "ic". La compañía también pintó la parte de arriba de las chimeneas de color negro y la de abajo en un color ocre característico, cosa que ayudaba a distinguir sus buques de los de la competencia.
Durante el resto del siglo XIX, la White Star Line poseyó barcos tan famosos como el Britannic (I), el Germanic, el Teutonic y el Majestic (I). Algunos de estos barcos adquirieron la llamada «Blue Ribbon», galardón que se otorgaba al barco más rápido en realizar la travesía del Atlántico.
En respuesta a los barcos, R.M.S. Mauretania y R.M.S. Lusitania, de su competidora, la White Star ordenó la construcción de la "Olympic Class", que estaría formada por el Olympic, el Titanic y el Britannic. Su diseño y construcción fue encargada a los ingenieros navales Alexander Carlisle y Thomas Andrews.
Mientras que los barcos de la Cunard Line fueron famosos por su velocidad, los buques de la clase Olympic fueron planeados para ser los más grandes y lujosos del mundo.
Los buques se diseñaron usando algunas de las más avanzadas tecnologías disponibles en aquella época, tales como mamparos herméticos, que dividían el casco en diecisiete secciones independientes y que se creía que podían mantenerlos a flote en caso de rotura de una parte del casco; estarían dotados de un sistema de telegrafía, un nuevo diseño de hélice de tres palas y las instalaciones de primera clase no tenían comparación con otros buques en cuanto a lujo se refiere.
Estos tres gigantes, son conocidos a día de hoy por haber estado marcados por la tragedia durante toda su vida de servicio. En 1912, el Titanic se hundio durante su viaje inaugural y el Britannic sufrio el mismo destino durante la primera guerra mundial tras chocar contra una mina en el mar Egeo. El menor de los hermanos, el Olympic, pese a que tuvo una carrega más larga y prospera que sus gemelos, sufrio contables accidentes durante su vida activa.
Tras el final de la Primera Guerra Mundial, la flota de la White Star había sufrido grandes pérdidas: el H.M.H.S. Britannic hundido mientras realizaba labores de barco hospital en el mar Egeo y el Oceanic también resultó hundido en 1914, tras encallar en la costa.
Cuando terminó la contienda, el tratado de Versalles confiscó a Alemania dos grandes buques como compensación para la flota de la White Star, el S.S. Bismarck, tercer y mayor buque de la "Imperator Class", y el S.S. Columbus. Aunque ambos barcos habían sido botados, estaban lejos de ser completados y aun pasarían otros dos años hasta que fueran terminados en su totalidad, lo que impidió el retorno efectivo de la compañía al transporte de pasajeros hasta mediados de 1922.
En 1928, la White Star Line ordeno la construcción de un nuevo super transatlántico: el R.M.M.V. Oceanic, sin embargo, la situación financiera de la compañía empeoró al comienzo de los años treinta, como consecuencia de los estragos causados por el Crac del 29. La construcción del Oceanic fue aplazada y luego cancelada.
Los préstamos respaldados por los gobiernos destinados a la construcción del Oceanic fueron desviados para la construcción de los dos últimos barcos construidos para la White Star, el M.V. Britannic y el M.V. Georgic.
En 1933, la White Star y la Cunard Line estaban en graves dificultades financieras debido a la Gran Depresión, la caída del número de pasajeros y la avanzada edad de sus flotas. El nuevo proyecto de la Cunard para construir un gran transatlántico, el R.M.S. Queen Mary, se había detenido para ahorrar dinero. En 1933 el gobierno británico accedió a prestar asistencia para completar el Queen Mary, con la condición de que las dos empresas se fusionaran. El acuerdo se completó el 30 de diciembre de 1933, y la nueva Cunard White Star Limited fue oficialmente creada el 10 de mayo de 1934.